《自然-通訊》本周在線發表的研究 An extra-uterine system to physiologically support the extreme premature lamb 報告了一個可在外部人造子宮中維持超早產羔羊生存的係統。試驗中的羔羊存活了四周，是迄今為止子宮外裝置維持動物穩定機能的最長時間。
通過良好的新生兒重症監護，23周齡及以上的人類早產兒的存活率已經得到了提高，但超早產仍然是新生兒死亡和致病的一個重要原因。然而，設計能在超早產新生兒中延長妊娠的體外係統的嚐試目前仍未成功。
Alan Flake及同事開發了一種封閉的流體人造環境，這一係統由一個聚乙烯薄膜袋及通過臍帶接口連接的氧氣回路組成，能模擬子宮內的環境。作者用超早產羔羊(在生物學上與妊娠23-24周的早產兒相當)測試了係統。
他們表明，在四周的研究期內，羔羊胚胎在這一子宮外係統中的血液氣體與血液循環穩定，且發育正常(包括肺成熟和腦部生長)。作者沒有提供羔羊在這一階段後的發育數據。因此，這項研究缺乏有關更長時間的早產保育有何影響的數據。
此前的技術隻能讓動物的胎生存幾天，與之相比，這項研究延長了胎的生存期。更重要的是，實驗動物維持了正常的胎生理，這一點此前從未在子宮外實現過。
在人體中應用這一係統前，研究者還需要解決一係列問題：舉例來說，人類早產兒比羔羊要小得多，因此需要開發出專門適用於人類的裝置;通過臍帶連接此類裝置與和人類胎兒或許無法實現;需要開發適用於人類胎兒的“羊膜”液等等。目前，人們尚不清楚這種保育方法的長期健康影響。
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