近日，一項刊登在國際雜誌Cell上的研究報告中，來自美國國家癌症研究所等機構的科學家們通過研究開發出了一種新型檢測手段，其能幫助識別更有可能患上肝細胞癌(HCC， hepatocellular carcinoma)的人群，肝細胞癌是一種最常見的肝癌類型，這種新方法能利用簡單的血液檢測手段來檢查患者此前是否暴露於特定的病毒感染中。

        研究者Xin Wei Wang說道，當與當前的篩選手段結合在一起時，這種新型檢測手段在篩查HCC風險人群中扮演著非常重要的角色，其能幫助臨床醫生盡可能早地發現和並治療HCC，這種新方法相對簡單且便宜，僅需要患者少量的血液樣本就能進行檢測。特定的因素會增加個體患HCC的風險，比如乙肝或丙肝病毒感染、或肝硬化等，存在風險因素的人群常常會被推薦每隔6個月進行HCC的篩查，即利用超聲檢查或對血液中的α-甲胎蛋白進行檢測。

        並非每隔攜帶HCC風險因素的個體都會患病，盡管篩查能夠幫助個體進行早期檢測，但當癌症進展為晚期階段或無法治愈的階段時很多患者才被診斷出來，然而，早期發現的HCC患者往往有著更好的治愈機會。研究者表示，我們需要一種更好的方法來識別那些攜帶HCC最高風險的人群，以及應該頻繁進行篩查的人群，更好的早期檢測和監測手段尤為重要，因為目前HCC在美國的發病率不斷上升。

        研究者Tim Greten說道，目前我們的肝癌研究計劃重點關注開發新方法來對HCC患者進行早期檢測、診斷、治療並改善患者的治療結局，很多篩查檢測手段能夠檢測癌細胞的多種特性，但這些特性會隨著時間延續不斷改變，腫瘤中並非所有的癌細胞都擁有相同的特征，因此研究人員就采用了一種不同的方法，即檢測癌症微環境中的特性而並未癌細胞自身的特征。

        深入研究後研究者發現，癌症的發生受到了病毒和免疫係統之間相互作用的影響，因此研究者就想知道是否病毒和宿主免疫係統之間的特性相互作用會增加機體患HCC的風險;為了剖析這一可能性，研究人員檢測了參與者的血液樣本來尋找過去病毒感染所留下的“足跡”，因為這些足跡會殘留在抗體上，其能夠反映機體免疫係統如何對感染產生反應，每個人機體足跡的混合物會創造一種特殊模式，研究者將其稱之為病毒的暴露標記。

        隨後研究人員對約900人(包括150名HCC患者)血液樣本中超過1000種不同的病毒足跡進行了檢測，識別出了特殊的病毒暴露標記，其能準確區分HCC患者、慢性肝髒疾病患者和健康誌願者，這些特征中還包括了來自與61種不通過病毒的足跡信息;研究人員還對173名慢性肝髒疾病患者血液樣本的標記進行了分析，在研究期間，有44名參與者患上了HCC，當患者癌症被診斷時，利用其血液樣本進行分析，研究者就能從患HCC的個體機體中準確識別出特殊的標誌，更重要的是，當研究者利用研究初期所采集的血液樣本進行研究時，這些標記依然能被發現。

        對這種標記的檢測似乎要比對α-甲胎蛋白的檢測要準確得多，下一步研究人員希望能夠進入到臨床試驗階段，他們將會與其他研究人員合作，在一項針對HCC風險因素的人群的前瞻性研究中檢測這種新方法。研究者表示，病毒感染(並不會致癌)或會以一種影響機體患其它癌症的方式來改變宿主的免疫係統功能，比如，特定的感染會降低宿主免疫係統抑製癌症發生的能力，如今研究人員正在前列腺癌患者中檢測這種特殊的病毒暴露標誌，而其它研究人員則將這種方法應用於對亞洲人群多種癌症的篩查研究中，包括卵巢癌、食管癌、肝癌和乳腺癌等。